鄂蘭是二十世紀最有影響力的政治哲學家之一。她出生在一個德國尤太裔家庭，卻在 1933 年被迫離開德國並旅居巴黎八年，在許多尤太難民組織中工作。1941 年她移民到美國，很快地加入紐約的活躍知識份子圈。直到在 1975 年去世之前，她在多所大學都有學術教席。

鄂蘭最為人所知的兩部作品在學術社群之內與之外都有著重大的影響。第一部作品是 1951 年出版的《極權主義的起源》(The Origins of Totalitarianism)，研究納粹與史達林主義政體，引發了關於極權主義現象之本質與歷史前身的廣泛辯論。第二部作品則是 1958 年出版的《人的條件》(The Human Condition)，是一個有原創性的哲學研究，探究行動生活（vita activa，表達涵蓋勞動、工作與行動的概念）的基礎範疇。

在這兩部重要作品之外，鄂蘭發表了許多重要的論文，討論像是革命、自由、權威、傳統，以及現代的本質。在她逝世之時，她完成了後期主要哲學作品的前兩冊，《心智生命》(The Life of the Mind)，檢視沉思生活（vita contemplativa，涵蓋思考、意志與判斷的概念）三種基本能力。