黑格爾是西方哲學史上最偉大的系統性思想家之一。除了作為德國觀念論哲學的縮影之外，黑格爾大膽地主張說他的哲學系統代表了所有前人哲學思想的歷史總成。他百科全書式的思想體系可分為邏輯學、自然哲學、精神哲學。其哲學最持久引人之處是他對落在客觀精神 (Objective Spirit) 領域的歷史、社會以及國家的看法。有些人認為黑格爾是支持十九世紀早期普魯士國家的民族主義者，不過他的重要性更為深遠，而且黑格爾認為自己的作品是在表達當時代的世界精神 (World Spirit) 之自我意識。

黑格爾的社會與政治思想之核心在於自由、理性、自我意識與承認 (recognition) 等概念。對這些觀念的形上學與思辨性闡述，與這些觀念應用在社會與政治實況之上，兩者間有著重要的連結；而我們可以說這些觀念的整全意涵只能透過其在社會與歷史的具現才能加以掌握。