笛卡兒的重要著作有「形上學沈思錄」以及「方法導論」，在這兩本著作中奠定了心物二元、我思故我在的論點，主張物質與精神分屬兩種不同的實體。

因為物質所代表的所有佔據空間的事物，以及精神所代表所有能呈現於思想中的元素（感官、情感、想像、概念等等），兩者之間互不溝通，思想中所呈現的內容不代表物質世界真實存在如此。

在這個基礎上，笛卡兒提出「我思故我在」，來說明當我有任何思想行動時，思緒中的內容可能不實際存在於物質世界，但我的思緒卻無法否定必須要有「我」作為思想者存在。因此，所有對物質的認識，都是被思考捕捉到、現象內部的規律，以此奠定了近代哲學與近代科學。

笛卡兒的思想深深影響了康德的哲學，康德將此基礎延伸，主張「物自身不可知」便代表了物質實體只能藉由知性捕捉到的物質現象來進行研究，無法直接參透其本質。