自由的概念是沙特用來定義人的核心概念。不同於其他物種，其本質決定了其存在展現出來的樣態，對沙特來說，人類的本質沒有辦法用任何肯定的方式完整地界定，因為人最獨特的特質正在於無限地轉變自己的本質、自我創造。在這個意義下，人的存在才先於其本質，而這種自我改造、創造的自由，讓人同時必須為自己所有行為、決定負責。因此，任何教條、價值系統、傳統、習俗，都只是人類用來自欺的藉口。