災難威脅著我們的世界。戰爭持續不斷，恐怖主義司空見慣，移民尋求庇護。貧窮問題極端嚴重，不平等的程度正在成長。種族緊張關係日益升高，女性受到虐待。氣候變遷的危機逼近，種種疾病失控蔓延，健康照護費用節節高升。學校環境逐步惡化。新聞讓我們大受打擊，心情低落。
這些危機的範圍與規模都極其巨大。以其涵蓋範圍之廣，要是沒有廣泛的合作，這些問題都不可能被解決。的確，真正的解決方案需要信念與價值觀互有衝突的歧異團體攜手合作。不只是好戰分子需要停止對抗、種族主義者需要停止歧視、無知的傻瓜需要學到基本的事實；除此之外，我們之中不是好戰分子、種族主義者或傻瓜的人，儘管有差異跟歧見，也需要共同努力。除非有幾個各有不同目標與預設的國家，對於難民問題的本質與解決方案達成一致意見，然後一起說服每個人做好自己份內的工作，就不可能解決難民問題。除非世界各國同意有氣候變遷的問題存在，然後減少製造溫室氣體，氣候變遷問題就不可能解決。直到每個國家都拒絕成為恐怖分子避風港以前，恐怖主義問題也不可能被終結。讓一個人、甚至是一個國家來決定該做什麼，然後獨自進行，絕對是不夠的。他們也需要說服許多其他人跟著參與。
這些論點還滿明顯的。沒這麼明顯的是為什麼聰明又關懷世事的人不共同合作，解決他們的共同問題呢？當代科學給我們驚人的能力去學習、溝通，並且掌控我們的未來。然而我們沒能善用這些能力。搞定的事情這麼少，迫在眉睫的事卻這麼多！就算有某些不幸的團體比其他團體受害更深重，同樣的問題對於爭議的正反雙方來說都不好。
然而各國的政治家都在耍嘴皮子而不是合作，損害而非支持，插嘴而非聆聽，劃下界線而非提出能 達成共識的妥協方案。政治家沒有解決問題，反而是增加問題——或者提出明知道對手會立刻拒絕的解決方案。某些例外——知名的例子是針對氣候變遷問題的《巴黎協定》─ 顯示出各國能夠如何共同努力，然而這樣的合作實在太少見了。 不只是在政治界如此：臉書、 Skype 、 Snapchat 、智慧型手機與網路，讓我們比過 去更容易進行全球溝通，確實也有許多人花很多時間跟朋友們談話。雖然如此，這些交流幾乎總是發生在有相同世界觀的盟友同溫層裡。此外，網路上的論述已經達到一個新低點了。複雜的議題被縮減到兩百八十字元的推文，或者更簡短的標籤與口號。就算是富含思想的推文跟部落格貼文，通常也會碰上網路小白的蔑視、嘲諷、搞笑跟辱罵反應。
溫和的意見遭遇的是偽裝成機智卻毫無節制的侮辱，還刻意散播對於敵手的錯誤詮釋。網路讓大量批評者更容易迅速、惡毒又不假思索地發動攻擊。這種新媒體與文化獎勵咆哮怒罵而非謙遜節制，而且讓人少有誘因要關切別人或小心行事、要公平或重視事實、要表現可靠或深思熟慮。花言巧語贏得按讚，理性思考被按怒 。應該被我們當成工具的媒體，形塑了我們的行動與目標。
這許多不同的問題，大半有相同的源頭，就是缺乏互相了解。有時候人會避免交談。甚至在他們真正開口的時候，在重要議題上也鮮少溝通觀念。因此，他們想不出來為什麼其他人相信他們說的話。政治家無法一同工作，至少有一部分是因為他們不理解彼此。對手如果不理解為什麼會有必須背負的重擔，他們絕對不會同意背起他們的那份負擔。
有時候，缺乏了解可能是因為人有互不相容的世界觀或衝突的預設，阻撓了相互的理解。然而在政治對手之間，太常見的狀況是他們甚至不去嘗試了解彼此，這有一部分是因為他們看不出主動溝通、處事公平，能帶來什麼個人或政治上的好處。其實，他們常常有強烈動機既不主動溝通，也不公平處事。推特用戶與部落格格主在網路上肆無忌憚暴走，因為他們的目標是以他們的笑話或嘲諷，收集到更多的讚。在網路上，他們要是嘗試公平看待爭議性辯論的另一方，不會得到太多回報。既然他們認為自己的嘗試注定失敗，又無法從中得到任何回饋，他們為何要嘗試理解對手？誠然有許多有趣而深具洞見的對話，確實是在推特與網路上出現的，但大量潛伏的網路小白嚇走了許多可能做出貢獻的人。
他們放棄理解之後，就轉向刻意誤解與扭曲詮釋。分歧辯論的雙方人馬，反覆把話塞到對方陣營的嘴裡，然後加以反駁或嗤之以鼻：「我真想像不到他們為什麼會那樣想。」當然他們想像不到對手為什麼會那樣想，因為他們正是用讓對手的觀點顯得愚蠢的方式，來炮製出那些觀點。他們知道，或者應該知道他們正在扭曲呈現他們的對手，但他們不在乎。他們的目標不是說服對手，或者體會他們的立場。他們尋求的只是藉由辱罵對手來取悅盟友。
這些態度損害了尊重、連結與合作。你堅持你的立場，我堅持我的。我無法理解你為何能夠如此盲目，你也搞不懂我為什麼這麼固執。我不尊重你的觀點，你也還以顏色。
我們互相謾罵，而且開始鄙視對方。我不想跟你會面，你也不想應付我。我拒絕妥協，你也一樣。我們沒有一個人敞開心胸，面對合作的任何可能性。我們毫無進展。
我們怎麼會落入這種文化上的坑洞裡？我們要怎麼樣爬出來？當然，完整的說法很複雜。任何像文化這樣範圍廣大又錯綜複雜的事物，一定都有許多面向與影響。這些議題不應該被過度簡化，但想要同時討論所有的複雜之處，會讓人暈頭轉向。所以，這本小書只會強調並探索問題的一部分。我把焦點放在這個部分，是因為它通常會被忽略，因為它很基本，因為它在我的專業範圍內，也因為我們每個人都可以在各人生活裡為此做點努力，而不必等待政治家跟文化領袖採取行動。我們全都可以現在就開始處理這個問題。
我的答案是，許多人不再提出自己的理由、也不再替敵對立場找理由了。就算他們提出理由、也得知對方的理由了，他們還是以帶有偏見又缺乏批判性的方式為之，以至於無法理解爭議雙方的理由。這些人太常聲稱他們的立場明顯到了極點，所以任何人要是知道他們在講什麼，都會同意他們的看法。若是如此，對手肯定不知道他們在講什麼。就算他們的對手都還沒開始說話，這些人就覺得很有把握，站在敵對立場的人一定全都有嚴重的混淆或者得到錯誤的資訊，甚至根本瘋了。他們貶低對手，說對手蠢到不可能有任何理由支持他們那一方。接著，他們很尖酸刻薄地假定理性推論反正不會有任何好處，因為他們的對手就只是受到情緒驅策——恐懼、憤怒、憎恨、貪婪或盲目的同 情——而不在乎真相，或者對他們有重要性的其他相同價值。所以，選舉是決定於誰爭取到最多投票者，或許還取決於誰做出最激情或最幽默的廣告及口號，而不是取決於誰為自己的政策提出最強勁的支持理由。這種策略無法幫助我們擺脫我們的陳規陋習。
我們需要陳述雙方的論證，並加以理解。我們需要向對手提出我們的理由，也要求他們提出理由。不交流彼此的理由，我們就無法理解彼此。沒有理解，我們就想不出如何朝著彼此妥協或合作的方向努力。沒有合作，我們就無法解決我們的問題。不解決我們的問題，我們的處境都會惡化。
這番問題分析，指出一種解答。我們全都需要更多的溝通，而且溝通方法要更好。
關鍵性的一步，是減少斷言、多多發問。最有用的那些問題，問的是我們為何相信我們所相信的，還有我們的建議會如何奏效。這些問題要求人提出不同種類的理由，所以重點在於我們需要學會怎麼樣要求彼此提出理由。即使如此，光是提問本身還不夠。如果沒有人能提供理由，要求理由就沒有幫助了。答案會採取的形式，是表達我方理由的論證。因此，我們需要學習如何在別人要求的時候提供恰當的論證，學習如何領會其他人提出的論證，還有如何發現我方與對方論證中的弱點。
這些課程需要從大致理解何謂理由與論證開始。許多人錯把理由與論證看成戰爭中的武器——或者至少是一種比賽（像是一場辯論）之中的武器。這大大偏離了我在此推薦的看法；戰爭跟比賽無法幫助我們並肩工作。
不同於前述看法，我反而會顯示出理由與論證是增進理解的嘗試。在我給你理由來證成我的主張時，我的理由幫助你理解我為何相信我的主張為真。同樣地，當你給我理由支持你的主張時，那個理由幫助我了解你為何相信你的主張。我們的理由可以達成這些目標，但在同時完全沒有讓任何一方改變心意。我們有可能繼續保持歧見，但至少我們對彼此理解更深。是這種相互理解幫助我們一同努力。
另一種理由——解釋某件事為何發生——能夠協助達成相同的目標。知道某個事件 （像是日蝕）會發生，是很有用的。這種知識讓你能夠去看日蝕。然而這不會幫助你預測未來的日蝕。你不了解日蝕為什麼會發生（而且也缺乏很多其他相關資訊），你就不可能搞清楚日蝕何時會發生。要預測未來，我們需要事件為何現在發生的解釋、或者解釋性的理由。而我們需要能夠預測未來，以便決定（將來）哪種建議會成功解決某個問題。因此，如果我們要成果豐碩地共同努力，我們就需要解釋性的理由。
因為我們需要理由，我們也需要論證。這種論證，並不是口頭吵架——像是已婚夫婦或者政治對手的「爭論」(argue) 是對彼此大吼大叫。在此我會呈現的論證，比吵架更有建設性。粗略地說，只有在某個人（論辯者）提出一項主張（前提），來當成支持另一項主張（結論）的某種理由時，才會提出論證。理由就是前提，論證則把前提當成理由提出。論證的目的在於向閱聽眾表達理由，從而增進他們的理解─ 為何結論為真，或者論辯者為何相信這個結論。
這個定義排除了某些通常也稱為 argument 的意見交流（像是咒罵另一個人） ，而且也排除了其他通常不被視為論證的事物（像是解釋）。這個定義並沒有假裝掌握了常見用法的意義。雖然如此，這個定義挑出了我們為了理解彼此並共同努力所需的事物。
雖然我們需要更多這種論證，我們卻不該整天論辯。每個人都需要休息。再者，論證並不是我們所需的一切。在聽眾不接受的時候，論證沒多少助益，所以我們也需要學習社交技巧與習慣，以便鼓勵我們的聽眾接受那些理由。我們需要學習謙遜（或者不要宣稱掌握全部真理） 、親切（包括向對手的好論點讓步） 、耐性（等待聽眾想清楚我們的論點）與寬恕（在對手拒絕向我們的好論點讓步時）。雖然還有諸多其他需求，但在可以解決或至少縮減我們文化中某些問題的較大架構之下，論證扮演了一個重要的角色。
所以就算論證本身不足以解決我們的問題，論證還是必要的。
更廣泛來說，對於理由與論證的誤解，可能導致對理性推論與論證的冷嘲熱諷與輕蔑。冷嘲熱諷與輕蔑，是導致極化 (polarization) 問題的部分因素。因此，學著恰當地理解並體會理由與論證，可以幫忙解決部分的問題。這樣可以幫助我們脫離我們的文化陳規。
※本文節錄自 (2019). 再思考. ，pp14-22。本文標題與部份粗體字為編者所加。
