盧梭在哲學史上一直是個重要人物，這來自於他對政治哲學與道德心理學的貢獻，以及他對後世思想家的影響。盧梭對哲學與哲學家的看法是相當負面的，他將哲學家看做是以後見之明合理化自己私欲的人，是替各種形式暴政辯護的辯士，並且讓現代人悖離了其人性自然之同情心。其著作的主要關懷是在一個人類已經逐漸依賴他人才能滿足生存需求的世界中，找出一個護存人性自由的方法。這樣的關懷有兩個面向：物質上的與心理上的，而後者較為重要。在現代世界裡，人類是從他人的意見中得到對自我的感知，盧梭認為這樣的事實是一種對自由的侵害以及個人真實性的崩壞。

在他後期成熟作品中，他主要探索了兩條可以取得與保護自由的路線：第一條是走政治路線，目標在於建構種種可以允許自由與平等公民共同存在於一個社群的政治制度，在這樣的制度下公民們就是主權者；第二條是走兒童發展與教育路線，培養出人們的自主性並且避免發展出最具毀滅性的自私形式。然而，雖然盧梭相信人類以平等與自由的關係彼此共存是可能的，但他對於人類可以逃脫充斥著異化、壓迫與不自由的反烏托邦這件事，卻始終抱持著極其悲觀的看法。

在他對哲學的貢獻之外，盧梭是個活躍的作曲家與音樂劇作家，是當代傳記文學的先驅者、小說家以及植物學家。他對自然之奇妙的讚嘆以及強調感覺與情感的重要性，讓他預見並深深影響了浪漫主義運動。在很大的程度上，其哲學作品所表現出來的興趣與關懷也充斥在這些活動中，而盧梭在看來並非哲學領域的貢獻，經常啟發了他在哲學上的許諾與論證。