列維納斯的哲學曾被稱為一種倫理學。如果倫理學意指理性論式的自我立法與自由（義務論）、對幸福的加減乘除（效益論），或者德性的人文化成（德性倫理學），那麼列維納斯的哲學就不是一種倫理學。他在 1961 年主張，他正在發展一種「第一哲學」。不過這個第一哲學既非傳統邏輯，也不是形上學。它是對面對面接觸的發生與重複，或者互為主體關係—也就是說，被另一人叫住並回應此人—的前認知核心的一種詮釋性的、現象學式的描述。如果前認知經驗—即人類的感受—可以用概念性的方式加以刻畫，那麼這樣的經驗就一定能被描繪成最有特色的樣子：一個感受與情感的連續體，換句話說就是，相互連結之感覺與情緒的連續體。

列維納斯的哲學工作可以被稱之為「建構論」。他對生活經驗提出現象學式的描述與詮釋學。他揭示出胡塞爾與海德格都未曾描述過的經驗層次。這些經驗層次關乎與世界、與人類他者的接觸，重構出一種由感受與情感所刻畫的多層次內在性質。