本書包括兩個部分，第一部分集中討論宋代理學的起源和發展，及其與政治文化之間千絲萬縷的複雜關係；第二部分研究明代理學與政治文化的關係。全書根據原始史料建構一個整體的歷史景觀。藉由通過宋代的歷史脈絡和具體情境，重建理學從開始到完成的實際過程。作者從歷史觀點強調理學(或道學)的起源和發展首先必須置於宋代特有的政治文化的大綱維中，然後才能得到比較全面的認識。全書對宋明理學的文獻(二程、張載、朱熹等)作了政治的解讀，開顯出迥異於傳統學界建構的宋明政治文化。