該書是動物倫理學討論中的幾本權威著作之一。作者從以下幾個方面闡述了他的立場和觀點︰首先探討了動物的意識和動物的福利，作者利用現代生物學的理論揭示了動物在意識上的復雜程度，包括欲望、語言、感覺與行動、文化與信仰等方面，人與動物世界的連續性；同時作者還引用了哲學史上對動物意識的討論，笛卡爾、拉美特利、懷疑主義、社會進化論等，澄清哲學史上在此問題方面的得失。接著作者又考察了現有的倫理學框架，指出我們現有的道德理論的局限性。
這是一本誕生于當代的哲學經典，而且在兩個方面都是無可爭議的典範︰其一，在其哲學理論上，雷根鮮明強烈地主張，我們對動物負有不可推卸的直接的道德義務。從亞里士多德以來無數哲學家都嚴肅地思考過動物在我們生活中的地位，但直到雷根的這本著作，才真正使這個伴隨人類思想數千年的問題得到了系統完整而雄辯的理論闡明。當我們對人類的權利越來越形成廣泛共識之後，對于動物權利的探討將成為這個世紀我們最關切的問題之一，就像羅爾斯的《正義論》之于人的權利一樣，該書將為未來動物權利的深入推進提供燈塔式的導引。
其二，該書在論證方法上體現了體大思精、嚴謹雄辯的思辨風範，一改以往許多思想家在這個問題上的輕蔑、武斷、情緒化或先人為主。作者以規範的邏輯和思辨技巧逐一駁斥了動物只有本能無法思考、沒有意願、沒有信念、意識簡單等觀點，以及其他種種對動物權利的康德主義、功利主義、商業主義、女性主義的質疑和批評。雷根的這本著作超越了辛格的《動物解放》，以其智慧的力量為動物保護主義理論贏得了尊重。
當然，閱讀這本書將會是個巨大的挑戰，這說明︰第一，“動物擁有不可剝奪的權利”本身確實是一個需要嚴密論證的復雜問題；第二，我們對這一主張的成見何其頑固，這不僅需要我們放棄通過虐待和屠殺動物獲取的利益，還需要我們在道德上尊重它們，它們不是食物、寵物、財物、觀賞品、實驗品……
中譯版序
2004年版序
第一版序
第一章 動物的意識
1．笛卡兒的否認
2．對笛卡兒的無效質疑
3．簡約原則
4．拉美特利的反駁
5．語言檢驗
6．懷疑論
7．進化論與意識
8．笛卡兒的垮台
9．關于動物意識的累積論證
10．哪些動物具有意識？
11．總結
第二章 動物意識的復雜性
1．信念一欲望理論
2．語言與信念
3．信念的內容
4．三個反對
5．動物意識的復雜性
6．總結
第三章 動物的福利
1．動物的自主性
2．利益
3．好處
4．傷害
5．死亡
6．家長主義與動物
7．安樂死與動物
8．總結
第四章 倫理思考與倫理理論
1．對道德問題的無效回答
2．理想的道德判斷
3．評價道德原則的標準
4．後果主義倫理理論
5．非後果主義倫理理論
6．對倫理理論的評價
7．總結
第五章 間接義務觀
1．間接義務觀與直接義務觀
2．道德主體與道德病人
3．納維森的觀點︰理性利己主義
4．羅爾斯的立場︰契約論
5．康德的立場︰作為目的本身的人性
6．所有間接義務觀的道德武斷
7．總結
第六章 直接義務觀
1．禁止殘忍一要求友善的觀點
2．享樂主義的功利主義
3．偏好功利主義
4．辛格支持素食主義的根據
5．功利主義與物種主義
6．總結
第七章 正義與平等
1．關于正義的功利主義理論和至善論
2．具備平等價值的個體
3．“所有動物都是平等的”
4．固有價值與對尊重生命
5．固有價值與生命主體標準
6．正義︰尊重個體的原則
7．規則功利主義與正義
8．捍衛尊重原則
9．傷害原則的推導
10．總結
第八章 權利觀點
1．道德權利與法律權利
2．要求和有效的要求
3．獲得性義務與非獲得性義務
4．尊重原則與得到尊重對待的權利
5．道德病人的權利
6．反對觀點集萃
7．壓倒不受傷害的權利
8．道德病人的無辜
9．數量重要嗎？
10．最小壓倒原則與惡化原則
11．為什麼副效應並不重要
12．對其他反對的回應
13．補遺
14．總結
第九章 權利觀點的含義
1．為什麼素食主義是我們的責任
2．為什麼打獵和捕獵錯誤
3．對瀕危物種的關切
4．反對科學中的動物使用
5．總結
索引
後記
