亞當‧史密斯在 1776 年以《國富論》一書聲名大噪，成為近代最重要的經濟學家之一。但是，他除了是一名經濟學者之外，同時也是一位邏輯學、倫理學專家。在出版《國富論》之前，1759 年出版的《道德情感論》一書就已經使他的研究受到眾人的注目，該書被視為倫理學的代表作之一。而亞當‧史密斯在出版《國富論》之後，也依然持續進行倫理學的研究，並致力於修訂該書的內容，增添不足之處，使得《道德情感論》的內容更趨於完整，終於成為一部說理清晰、易讀好懂的倫理學大作。
「道德是什麼？」是倫理學最主要探討的問題。道德是一種類似於法律的行為規範，也可以說是一種行為的指引。法律有明文規範，我們可以大致上清楚規範內容為何，也知道如何在法律上判斷對錯。但是，道德規範卻沒有，那我們要如何理解道德規範的正確與否呢？道德規範又是如何產生的？亞當‧史密斯認為，道德是自然產生的，而且非常簡單，道德僅僅是出自於人性、出自於我們身為人的情感。
道德的基礎就是「同情共感」，亞當‧史密斯以此為基礎，詳細說明我們是如何判斷行為的是非對錯。每個人都具有喜悅、悲傷等等不同的感情，而我們雖然無法得知他人心中真正的情感，卻能夠想像自己處在同樣情境時的情感，以達到「同情共感」的目的。比方說，如果看到一個人因為失去家人而滿面愁容，我們雖然無法真正得知對方的心情為何，但卻能夠想像自己失去家人時的情感，以自己的心情來理解、體會對方的感受。因此，當能夠理解到對方的處境時，對於他所表現出來的行為，會有相同認知，那這個行為可能就是對的、是應該的。相對的，當我們設身處地地想像對方的處境，卻發覺對方的反應並非自身所能認可的，那這個行為可能就是錯的。
亞當‧史密斯認為情感是我們的天性，是人性的一部分。我們都喜歡開心、愉悅這樣的正面情感，討厭難過、發怒這種負面情感，是因為我們都會致力於讓自己處在幸福的狀態，幸福就是一種平靜、安穩的狀態，而正面的情感會使得我們趨向平靜、安穩，負面的情感則反之。以此觀點為基礎，亞當‧史密斯說明為什麼我們總是樂意分享我們的喜悅，為什麼我們總是不願表達心中的悲傷。但是，因為嫉妒心的作祟，人們並非總是樂於接受他人過大的喜悅；而同理心的影響，我們也較能夠包容表現出適度悲傷的人們。
評價行為的正確與否，除了訴諸於我們能否感同身受之外，亞當‧史密斯認為行為的「動機」與「後果」也是判斷的關鍵。每個行為都會有它的動機與後果，唯有可以認同的動機且帶來好結果的行為，我們才給予贊許、給予獎賞；而無法認同的動機與帶來不好結果的行為，就會認為應該要給予懲罰。而好動機卻帶來壞結果，或是壞動機帶來好結果，似乎就不是那麼值得我們給予懲罰或獎賞了。
比如說，因為要搬運的文件太多了，你好心幫同事搬運文件，卻因為不小心跌倒使得文件散落一地，眾人不會因此對你有太多個苛責；又或是說，你為了陷害同事，把重要的文件偷偷拿去碎紙機碎掉，準備看他好戲。事後卻發現那些是本來就應該碎掉的文件，你反而幫助了他即時完成任務。若是眾人得知你是為了陷害他才碎掉文件，也不會給予你任何讚賞。
如前所述，我們每個人都會想要處於幸福狀態，一種平靜、安穩的狀態，而正面的評價有助於自己處於幸福狀態。因此，我們會儘量讓自己做出「可親」、「可敬」的行為，也就是一種「克己」的行為。人都喜歡喜悅，但是無法對他人過於強烈的喜悅產生同感：如果有人因為中了頭獎而一直在路上大聲歡呼，可能無法獲得大家的同感，甚至會招致他人的反感；人都討厭悲傷，若是有人因為一點點的小悲小傷而表現出難過的樣子，一樣可能不會被同情，反而引起他人的反感：如果有人因為指甲不小心剪太深了，使得他稍微出血、引起疼痛，因此大肆宣揚他有多不幸，想必不會獲得眾人的同情共感。
若是了解到這一點，人們會儘量做到「克己」──克制自己的行為，避免讓他人產生不悅的情感。但是並非做到克己就等於值得讚美，因為克己也有程度上的差別：避免放縱喜悅與壓抑小悲傷，算是比較容易辦到的克己行為。壓抑失去家人這種大悲傷，則算是比較難以辦到的行為。致力於做到後者的情況，我們才會給予「可敬」這樣的評價。
當代台灣處於「經濟」掛帥的社會，親戚過年過節閒來無事總是會問「你兒子/女兒在做什麼？一個月賺多少錢？」——賺多少錢似乎成了人生最重要的目的。而當我在課堂上詢問學生是否想做「錢多事少離家近的工作」時，也有多人舉手表達意願。但是，當我提出一些相關問題，眾人想過之後，卻紛紛表示要放棄該工作。賺錢對於生活很重要，但是似乎不是最重要的事情，儘管我們可能會以賺錢為優先考量。仔細一想，除了賺錢之外，還有很多值得我們考慮的因素，而其中應該包含亞當‧史密斯所指的「幸福感」：也就是平靜、安穩的狀態。賺取一定量的金錢，只要我們不胡亂揮霍，就足以支撐我們的生活，不必一定要賺取過多的金錢。甚至我可以大膽斷定，僅僅只有考慮賺很多錢的話，人無法獲得幸福感，甚至可能犧牲掉自己的幸福。
身為一個桌遊店老闆、哲學桌遊推廣者，我試著把情況放在「遊玩桌遊」上，似乎也可以得到同樣的結果。玩桌遊時通常都會有競爭、有勝負，而我們似乎理所當然地把「獲勝」當成唯一要素。在規則允許的範圍之內，要全力為了獲得勝利而努力。而做出「損己利他」的選擇，則會帶給玩家們一種不尊重他人、不尊重遊戲的表現。但是，真的是這樣嗎？在玩遊戲的時候，只要努力獲得勝利就好了嗎？就我的觀察而言，似乎並非如此。
試想一下，我們為什麼要跟朋友聚在一起玩桌遊？最大的原因，應該是想「讓自己處於一種愉悅的狀態」。當然，贏得遊戲會讓自己很愉悅，但是不見得是最愉悅的，甚至有可能會造成不愉悅。那麼，除了贏得遊戲之外，還有什麼影響要素呢？如果你會適時地提醒對手，他可以做出什麼樣對他自己更有利的選擇，你可能會獲得「可親」地評價；如果你做出利他不利己的選擇，但是卻依然努力追求勝利，可能會獲得「可敬」的評價。要讓自己產生愉悅的感覺，並非只有贏得遊戲這唯一解，作為一個「可親」又「可敬」的對手，似乎比僅僅是「贏得遊戲」能夠獲得更棒的結果。
人性真的是挺有趣的，我們總是喊著要「理性」，但實際上卻總是「感情用事」。「理性」告訴我們，要深思熟慮、要瞻前顧後，要做出最好、最有益的決定。仔細想想，在解答試卷上的問題時、在做出人生重大決定時，「理性」確實幫了我們不少忙。然而，我們的日常生活中所遭遇的大小事務，大多都不是靠理性做出判斷的，通常都是「感情」在左右一切。感情的判斷不會如同理性一般，強調效果、強調利益，以亞當‧史密斯的說法，僅僅就是「是否合宜」。而情感也是帶給我們「幸福感」最主要的原因，因此我們一定得要好好了解一下，到底什麼是「感情」？到底什麼是「人性」？
《道德情感論》一書除了用詞簡單易懂，書中還運用了大量的例子，提出各種事例，甚至以歷史上著名的事件來說明，讓人可以很輕易地閱讀文句，深入地了解內容。以一本學術著作而言，本書可說是十分平易近人，即使讀者沒有相關的學術基礎也可以非常流暢地研讀，讓人一行接著一行，一頁接著一頁的閱讀下去，這點也可說是本書最大的賣點之一。因此，儘管本書有多達五百頁，一般人花點時間還可以輕鬆得讀完，真的是非常值得推薦一讀的好書！
