馬庫塞是法蘭克福學派或法蘭克福社會研究所 (Institut für Sozialforschung) 最著名的成員之一。法蘭克福學派成立於 1922 年，但在 1930 年代初第三帝國統治時期流亡至美國。儘管大多數同事在第二次世界大戰後返回德國，馬庫塞仍選擇留在美國。

法蘭克福學派對美國乃至全世界的哲學以及社會和政治理論產生了巨大的影響。1960 年代，馬爾庫塞聲名鵲起，成為世界上最知名的哲學家和社會理論家之一。他經常被稱為「新左派的導師」（他本人拒絕這一稱號）。從 1970 年代後期到 1990 年代，馬爾庫塞的名聲逐漸減退，因為他被第二代和第三代批判理論家、後現代主義、羅爾斯自由主義，以及他的前同事阿多諾和本雅明所掩蓋。然而，近年來，人們對馬庫塞的興趣再次激增。