慧能是佛教史上重要的人物，被尊為禪宗「第六祖」。禪宗在日本稱為「禪」。慧能的一生傳奇，反映了禪宗的興衰——一個源於中國的佛教分支，最終成為東亞主要的宗教和文化力量。

傳說慧能是一個粗野的「獦獠」（未開化的蠻人），因其天生的直覺洞察力，超越了受過更多教育的僧侶，獲得了「法印」的認證，證明其對佛法正統的傳承，從而名垂青史。他與《六祖壇經》有著密切的聯繫，這是中國佛教中最具影響力的文本之一。據說是慧能本人講述的，這部經書以第一人稱的視角，生動地描繪了大師的一生。其神秘而深刻的禪修討論，闡述了禪修的核心關懷。慧能對「本來清淨」、「頓悟」和「般若」與「禪定」的非二元性等主題的討論，對後世的禪師中產生了深遠的影響，在今日仍是困難的哲學挑戰。