戈德溫是哲學無政府主義的創始人。在他的《政治正義論》 (An Enquiry Concerning Political Justice, 1793) 中，他認為政府是社會中的一種腐敗力量，使人們持續依賴和無知，但隨著知識的逐步傳播和人類理解力的擴展，政府將變得越來越不必要和無力。隨著真理戰勝謬誤，心靈支配物質，政治將被擴大的個人道德所取代。在這一發展過程中，嚴格地運用個人判斷，並在公共討論中坦誠地表達出來，起著核心作用，這促使他拒絕一系列合作和規則導向的實踐，他認為這些實踐傾向於精神奴役，例如法律、私有財產、婚姻和音樂會。戈德溫開始寫作時，正值法國樂觀主義盛行，他期待著一個心靈對物質的支配達到完全程度的時期，以至於精神的完美性將採取物理形式，使我們能夠控制疾病和衰老，並獲得永生。

戈德溫的道德理論通常被描述為效益主義。他確實在效益主義的歷史上扮演著重要的角色，尤其是因為他援引了英國和法國傳統的作家，如普里斯特利 (Joseph Priestley) 、霍爾巴赫 (d’Holbach) 和愛爾維修 (Helvetius) ，以及他的倫理理論以獨特的理性主義必然論為基礎，他堅持一種強烈的第一序公正形式。戈德溫對道德哲學的持久貢獻之一是「著名的火災案例」，在這個案例中，我們被要求考慮，如果我只能救一個人，而選擇是在芬乃倫大主教 (Archbishop Fénelon) 和一個普通女僕之間，我應該救誰。芬乃倫即將創作他的不朽之作《忒勒馬克歷險記》 (Télémaque) ，而女僕恰好是我的母親。戈德溫認為我們必須拯救前者，這依賴於結果論的理由。然而，由於他對效益內容的解釋與真理和智慧的發展密不可分，而且我們可以通過充分和自由地運用個人判斷和公共討論來最好地促進這一點，因此，最終的立場看起來更像是至善主義 (perfectionism) 的一種形式，而不是效益主義。

戈德溫的哲學重要性主要體現在他的《政治正義論》上。他還寫了其他哲學著作，如《探究者》(The Enquirer, 1798) 和《論人》(Thoughts on Man, 1831) ，但他可能因其小說而更為人所知，其中最著名的是《真實面目，或卡勒布·威廉斯的冒險》(Things as They are, or The Adventures of Caleb Williams, 1794) ，以及他在1783–1836年間在倫敦文壇所扮演的角色——從他在1790年代的鼎盛時期，作為與瑪麗·沃斯通克拉夫特 (Mary Wollstonecraft) 結婚的激進哲學家，到接下來的四十年，他先後成為馬爾薩斯 (Thomas Malthus) 、帕爾 (Samuel Parr) 和一大批反雅各賓派文人的攻擊對象、浪漫主義詩人的朋友、出版商和兒童讀物作家、珀西·比希·雪萊 (Percy Bysshe Shelley) 的岳父和食客，以及內戰史學家，直到他最後反常地成為托利黨政當局政府的養老金領取者。

他的論文，尤其是他的日記，簡略地記錄了他閱讀和寫作的內容以及他會見的人，為浪漫主義時期的學者提供了巨大的資源。