林茂生是第一位留學日本東京帝國大學的臺灣哲學家，並於 1929 年取得美國哥倫比亞大學哲學博士學位，其哲學思想受到日本儒學（特別是陽明學派）、西方哲學（特別是杜威）與基督教文化的影響，活躍於其所屬時代的文化界，是非常具有代表性的臺灣哲學家與知識份子。

1945 年 12 月，林茂生受聘為臺大教授，並以校務委員身分代理臺灣大學文學院院長處理院務。1947 年 3 月 11 日，於二二八事件中，被武裝人員帶走並殺害。