沙特的名言「存在先於本質」，出自沙特於 1945 年10月29日在法國巴黎給的一場演講 "L'existentialisme est un humanisme" （存在主義是一種人道主義），後於 1946 年出版成同名書籍。為了方便理解，此處引言根據英文譯本做了一些調整，原（譯自英文板本的）中文簡體譯本：

無神論存在主義——我也是其代表人之一——則比較能自圓其說；它宣稱如果上帝並不存在，那麼至少總有一個東西先於其本質就已經存在了；先要有這個東西的存在，然後才能用什麼概念來說明它。這個東西就是人，或指按照海德格的說法，人的實在 (Human reality)。